C'est l'été! La plupart d'entre nous peuvent profiter du temps chaud (tant qu'il ne fait pas trop chaud). Les chevaux ont cependant une zone thermoneutre différente de celle des humains, avec des températures idéales comprises entre -5 et +15 °C. Les chevaux ont plus de masse musculaire pour les garder au chaud et moins de peau nue pour les refroidir. Dans ce numéro de Science Sunday, nous discutons de la façon dont les corps équins réagissent à la chaleur, de ce qu'est le stress thermique et de la manière dont votre cheval peut offrir des performances optimales malgré la chaleur.
Les chevaux sont des animaux homéothermes, ce qui signifie que leur corps travaille pour maintenir une température interne constante. À des températures comprises entre 5 et 25 °C – la zone thermoneutre du cheval moyen – le maintien d'une température corporelle constante ne nécessite pas grand-chose, voire rien. Ce maintien automatique de la température corporelle fonctionne moins efficacement au-dessus de 25 °C, car les corps équins ne sont pas particulièrement efficaces pour évacuer la chaleur. Ils ont beaucoup de masse musculaire et relativement peu de surface cutanée, et c'est sur cette surface cutanée que la plus grande partie de la chaleur doit être libérée. Tout revient à s'assurer que la perte de chaleur dans le corps du cheval est à égalité avec sa production et son absorption de chaleur.
Se rafraîchir par la sueur
Chez un cheval au repos, la chaleur est générée par la digestion des nutriments, c'est-à-dire le métabolisme. L'exercice physique générera plus de chaleur grâce à l'activité musculaire. L'absorption de chaleur dépend de la température et de l'humidité de l'environnement ainsi que de la lumière du soleil et de la vitesse du vent. La perte de chaleur est facilitée par la respiration superficielle (25 %), la transpiration (65 %) et la convection (vent).
Lorsque l'absorption et la production de chaleur sont supérieures à la perte de chaleur, le corps réagit et le cheval commence à transpirer. La transpiration est cruciale pour un cheval; la sueur s'évapore de la surface de la peau, en évacuant la chaleur. Les chevaux ne se rafraîchissent pas aussi facilement que les humains - c'est parce qu'ils ont relativement peu de surface de peau et une grande quantité de masse musculaire par rapport à leur poids corporel.
Lorsqu'un cheval transpire, les vaisseaux sanguins près de la surface de la peau se dilatent, ce qui permet de libérer plus de chaleur. Le cheval commence à afficher une respiration rapide et peu profonde. La fréquence cardiaque s'accélère pour pomper le sang plus rapidement vers la peau et libérer de la chaleur. En moyenne, un cheval perd 30 litres de liquides par jour, et cela peut rapidement monter à 60 litres. Un entraînement intensif peut faire perdre jusqu'à 15 litres de liquide par heure à un cheval. Cependant, la transpiration présente également des inconvénients, car le corps perd des électrolytes avec la sueur. Les fluides et les électrolytes doivent être reconstitués après la transpiration pour prévenir la déshydratation et garantir que tous les processus biochimiques dans le corps du cheval peuvent se poursuivre sans interruption.
L'eau d'abord, puis tout le reste
Les électrolytes jouent un rôle clé dans l'équilibre hydrique du corps d'un cheval. Ils aident à prévenir la déshydratation, bien que l'eau soit naturellement de la plus haute importance dans ce processus. Un cheval de 500 kg a besoin de boire 25 à 30 litres d'eau en moyenne par jour. Les températures élevées et l'activité physique augmenteront ce besoin à 50-100 litres par jour. Une perte importante de liquides et d'électrolytes peut altérer le mécanisme de la soif du cheval, l'amenant à refuser de boire. Un peu de sel appliqué sur la langue du cheval peut aider à le motiver à boire.
Saviez-vous que le corps des chevaux est incapable de stocker des électrolytes ? Le corps du cheval est constitué de milliards de cellules : les électrolytes se trouvent dans les fluides autour de ces cellules et dans le sang. Les tissus et les organes du corps d'un cheval sont incapables de stocker de grandes quantités d'électrolytes, ce qui signifie que les électrolytes en excès sont éliminés s'ils ne peuvent pas être utilisés immédiatement. C'est pourquoi il est important qu'un cheval reçoive des électrolytes avant et juste après qu'il transpire pour compenser immédiatement les pertes causées par la transpiration.
Un peu de sel appliqué sur la langue du cheval peut aider à le motiver à boire
Symptômes du stress thermique
Si un cheval ne peut pas évacuer correctement la chaleur, sa température corporelle augmentera. Une température corporelle trop élevée perturbera toutes sortes de processus et peut être dangereuse. La sensibilité à laquelle un cheval réagit au stress thermique peut dépendre de divers facteurs : condition physique, épaisseur de la robe ou encore acclimatation à la chaleur. Il existe également certains facteurs que nous ne pouvons pas contrôler mais que nous devons néanmoins garder à l'esprit, tels que l'âge, la couleur du pelage et la race. Un cheval de couleur foncée, par exemple, peut souffrir plus du stress thermique qu'un cheval de couleur claire. Un cheval soumis à un stress thermique affichera une diminution de l'appétit, des performances réduites, des mouvements raides, une accélération du rythme cardiaque, une respiration lourde, des mouvements incontrôlés ou un gonflement. Consultez toujours un vétérinaire si vous ne savez pas si votre cheval souffre de stress thermique. Votre vétérinaire peut faire un test de pincement cutané pour déterminer si le cheval souffre de stress thermique.
Entraînement par temps chaud
Les chevaux ont besoin de temps pour s'acclimater aux températures chaudes. Lorsqu'il fait soudainement chaud du jour au lendemain, un cheval d'Europe centrale supportera plus difficilement la chaleur qu'un cheval ayant passé toute sa vie en Espagne. Si vous voulez faire travailler votre cheval par une chaude journée, rendez-le aussi confortable que possible !
Évitez de travailler pendant les heures les plus chaudes de la journée. Et adaptez votre entraînement : accordez à votre cheval des pauses suffisantes pour qu'il puisse reprendre son souffle. Cela aidera également son corps à réguler la température. Logiquement, les muscles s'échauffent plus rapidement par temps chaud, vous pouvez donc raccourcir un peu le temps dont vous avez normalement besoin pour vous échauffer. Et assurez-vous que votre cheval est autorisé à se refroidir après l'entraînement.
Rafraîchir
Refroidir, refroidir, refroidir. Et le plus rapidement possible selon l'intensité de l'effort. Une chose est essentielle à garder à l'esprit lors d'un entraînement par temps chaud : votre cheval s'échauffera rapidement et devra ensuite évacuer cette chaleur. Vous savez maintenant que cette chaleur ne peut pas être si facilement libérée. Rafraîchir les muscles d'un cheval n'est pas si simple : il y a de quoi se rafraîchir avec toute cette masse musculaire. Il faut un certain temps pour que l'eau froide pénètre dans la couche de graisse et atteigne les grands groupes musculaires. Des études montrent que le moyen le plus efficace pour rafraîchir votre cheval est le suivant : arrosez le cheval pendant 30 secondes, puis promenez-le pendant 30 secondes. Répétez jusqu'à ce que la température corporelle du cheval revienne à la normale.
Conseils pratiques de nos experts en alimentation
1. Encouragez toujours votre cheval à boire par temps chaud
- Ajoutez un peu de saveur à l'eau de votre cheval, par exemple Cavalor Mash & Mix
- Appliquez une pincée de sel sur la langue de votre cheval pour stimuler sa soif.
- Donnez à votre cheval des électrolytes juste après la transpiration. La gamme de produits Cavalor comprend des électrolytes sous forme de poudre et de liquide : Cavalor Electrolyte Balance et Electroliq Balance
2. Gardez l'absorption de chaleur au minimum
- Donnez à votre cheval accès à l'ombre et à la circulation de l'air, et évitez d'utiliser des couvertures et des bandages si possible
3. Gardez la génération de chaleur au minimum
- Travail tôt le matin ou tard le soir
- Nourrir le fourrage et les concentrés en plusieurs petits repas répartis sur la journée
4. Aidez votre cheval à libérer la chaleur absorbée ou générée
- Vaporisez de l'eau sur votre cheval jusqu'à ce qu'il soit complètement refroidi
- Ajoutez Cavalor CoolSens à l'eau pour aider votre cheval à se rafraîchir
- Ensuite, appliquez Cavalor Muscle Cooler sur ses jambes et son dos pour refroidir en profondeur ses muscles et ses tendons.
